Un nourrisson passe beaucoup de temps à dormir, de jour comme de nuit. On dit que certains enfants confondent le jour et la nuit. C’est qu’à sa naissance, bébé vit dans l’instant présent et que sa perception du temps doit se construire. Ce qui ne manque pas de se produire à mesure que bébé grandit. La perception du temps d’un bébé : comment les bébés perçoivent-ils le passage des jours et des nuits ? Explications.
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Un nourrisson qui vit l’instant présent
Les notions de jour et nuit et de durée sont inconnues des nourrissons. Si l’on a tous une horloge biologique, celle de bébé n’est pas encore réglée. Son cerveau est immature : il change jusqu’à l’âge de 25 ans à 30 ans.
Pour autant, il est important de respecter les cycles de sommeil et d’éveil de bébé au plus tôt, pour lui faciliter la distinction jour – nuit quelques mois plus tard.
En attendant, dans ses premiers jours de vie, bébé vit pleinement l’instant présent, sans capacité à se projeter dans le futur et avec peu de passé à ressasser. Il dort en journée et fait des réveils nocturnes, indistinctement selon le degré de luminosité, se réveillant par besoin pour manger, boire, être changé.
Un rythme qui se cale progressivement sur celui des adultes
Lorsque bébé grandit, son rythme de vie se cale progressivement sur celui des adultes. Les cycles d’éveil s’agrandissent, les cycles de sommeil se décalent progressivement vers le soir. Des facteurs divers, comme la faim, le bruit, la luminosité, influent de plus en plus sur les cycles de bébé.
Vers l’âge d’un mois, il est possible de constater chez son bébé des modifications dans les phases de sommeil : elles se font notamment plus longues en soirée. C’est que les hormones sécrétées par le cerveau, la température corporelle qui chute pendant le repos et le rythme respiratoire qui se régularise, tendent vers des cycles tels que les connaissent les adultes.
On estime que bébé commence à distinguer la nuit et le jour vers l’âge de 8 à 10 semaines. Mais l’horloge interne est réglée vers l’âge de 3 mois.
En principe, bébé est alors en pleine capacité à percevoir la différence jour nuit. La nuit, son sommeil se prolonge peu à peu jusqu’à faire des nuits pleines, sans réveils intempestifs.
Si les nuits de bébé se font plus longues, en journée des temps de sieste restent nécessaires. Leur durée et leur fréquence diminuent progressivement. Bébé ne fait plus la sieste vers 4 ans environ.
À cet âge, l’enfant fait pleinement la différence entre le jour et la nuit. Il est conscient du temps qui passe. Au début, compter en dodo devient même un repère temporel.
La conscience du temps qui passe vers 3-4 ans
Un bébé, qui n’a pas conscience du temps qui passe, entend que ces besoins soient satisfaits immédiatement. En grandissant, il apprend qu’il faut souvent attendre avant d’obtenir satisfaction.
Cela commence notamment avec le détachement de sa maman, qui doit vaquer à ses occupations, parfois gérer plusieurs enfants…
En collectivité, crèche, garderie ou école, l’enfant est entouré d’autres enfants qui demandent eux-aussi de l’attention. Il se doit donc d’être patient, comprenant que ses demandes peuvent être satisfaites immédiatement, en différé ou même rester insatisfaites.
Le jeune enfant commence alors à réfléchir, à imaginer la réponse souhaitée par rapport à ses expériences passées, à se projeter dans le futur, à penser.
S’il perçoit désormais le passage des jours et des nuits, sa perception du temps va continuer à s’affiner, à se préciser. Jours, heures, minutes, secondes, hier, demain… appréhender le découpage du temps lui demande encore en moyenne 1 à 2 ans.
Que faire en cas de confusion jour et nuit par bébé ?
La perception du jour et de la nuit chez les enfants s’installe naturellement. Il est toutefois plus facile pour bébé de faire la distinction et de prendre conscience du temps qui passe lorsqu’on lui donne un rythme de vie stable, routinier.
- Mettre en place une routine du coucher, par exemple raconter une histoire du soir ou écouter une musique douce, donne un repère à l’enfant. Cela peut s’instaurer dès le plus jeune âge, mais il n’est jamais trop tard.
- Laisser des variations de luminosité entre les dodos du soir et les siestes diurnes peut aussi aider bébé à se repérer dans le temps.
- Les bruits de quotidien servent de repère sonore : ils doivent être maintenus lorsque bébé fait la sieste, tandis que la nuit ils disparaissent. Bébé enregistre dans son jeune cerveau la différence d’activité entre la journée et la nuit.
- Séparer le coin jeu et activité de l’espace nuit de bébé est aussi important pour distinguer les différents moments de la journée.
Chaque bébé vit et évolue à son propre rythme. Mais toutes les horloges internes finissent par se régler, donnant la perception du temps qui passe, dont les notions de jour et nuit.
